超低溫一般泛指-80℃以下的溫度。當物質經分物質的結構會發生不可逆變化;而另一些物質的結構將會發生可逆變化,物質的性質不發生改變。利用這一特性,可在超低溫條件下對生物體進行長期保存,并在一定條件下使其復蘇;或是使細胞在超低溫條件下發生不可逆的死亡,達到治療某些疾病的目的;在材料處理工藝上,一些材料通過超低溫處理后,它們的綜合性能會得到顯著提高,超低溫技術已在生物、學、材料等學科中獲得廣泛應用。
根據獲取方式的不同,獲得超低溫的方法有機械制冷和低溫液體制冷兩種。利用低溫液體制冷是較為普遍的一種制冷方式,其優點在于降溫速度快,方法簡便,且價格便宜,但是其降溫速度不易控制,劇烈的溫度變化會導致材料內部產生應力等缺點,從而限制了其應用范圍,并且需要定時定量灌注液氮,維護比較麻煩。由于液氮(N2)的標準沸點為-195.8℃,而且無色無味,化學性質不活潑,無毒性,使用安全,是低溫液體制冷技術中常用的制冷劑。
液氮罐因其操作簡便、體積小、成本低,是一種用于短期超低溫制冷的較理想裝置。液氮罐是一個圓柱形容器,其外壁與內壁間抽真空并填充絕熱材料以隔絕熱交換。往罐內灌入部分液氮后,罐內的上部空間便充滿低溫氮氣。盡管封閉罐口后,液氮罐與外部環境之間仍可能存在一定的熱交換。因此液氮制冷更適合一些需要短期快速降溫保存的物品。
超低溫用冰箱屬于機械制冷典型的一類,其特點是儲存空間大、結構緊湊、操作簡便。可以控制溫度范圍,而且目前商用深冷冰箱的溫度也能夠到-150℃。缺點是深冷冰箱從常溫降到低溫時間較長通常需要6小時到9小時。因此深冷冰箱適合用于長期保存的物品儲存。由于具備安全監控報警等功能,在長期保存上比液氮罐保存具有更高的安全性和人工智能性。
由于兩者互有優缺點。現在很多科學實驗室把這兩種制冷方法的優點利用起來。充分利用液氮罐快速降溫的特性將物品降溫后,放置到深冷冰箱里面長期保存。并且針對深冷冰箱可能存在的不穩定運行的風險,在深冷冰箱配套了液氮后備制冷系統。萬一出現斷電等意外,可以迅速充入液氮短時間內代替壓縮機制冷以保證物品儲存條件。